Wir finden uns auf einer blühenden Insel im Südpazifik lange vor unserer Zeit ein und schauen der süßen Moana beim Wachsen zu. Der Ozean übt eine magische Anziehungskraft auf sie aus, schon als Baby spielt sie mit ihm und er umschließt sie mit liebevollen Gesten. Je älter sie wird und je schwieriger die Lebensbedingungen für ihr Volk werden, desto stärker vernimmt sie seinen Ruf. Ihre Großmutter weiht sie in die Geheimnisse ihrer Vorfahren ein und mit diesem Wissen macht sie sich alleine mit dem Boot auf, um die sagenumwobene Insel zu suchen, von der alles Unheil seinen Anfang nahm. Der eigentliche Verursacher der Katastrophe, der Halbgott Maui, der der Inselgöttin Te Fiti einst das Herz gestohlen hat, muss aber für die Reise erst gewonnen werden, da nur er den Weg dorthin kennt. Die Expedition erweist sich schwieriger als angenommen, da Maui ein selbstverliebter tätowierter Muskelprotz ist, der wenig Kooperationsbereitschaft mit dem jungen Mädchen zeigt. Aber Moana hat eine Mission zu erfüllen und nach vielen Widerständen unterstützt Maui sie schließlich doch. Er lehrt sie das Seefahren und sie beweist ihren Mut und ihre Intelligenz bei allen ihren Unternehmungen.

Den größten Teil des Films nehmen die Abenteuerfahrten der beiden ein. Sie erklettern schwindelerregende Höhen oder fallen durch lange Tunnels auf den äußersten Meeresboden, werden von den Kokamora-Piraten bedroht oder von der feurigen Dämonin Te Ka, überall erwarten sie Monster, die es nicht gut meinen und Angst und Schrecken verbreiten.

Moana, die Tochter des Häuptlings, ist keine Disneyprinzessin, sondern eine selbstbewusste junge Frau, mit stämmigen Beinen und buschigen Locken. Sie ist nicht auf der Suche nach ihrem Traumprinzen, sondern nach sich selbst und ihrer Bestimmung. Wagemutig bricht sie trotz strengstem Vaterverbot auf, den Ozean zu überqueren und die Welt, wenn es sein muss, alleine zu retten. Trotz Ängsten und schwerer Rückschlägen lässt sie sich nicht unterkriegen, begleitet von ihrer verstorbenen Großmutter und den Wellen, die die Auserwählte immer wieder stranden lassen.

Die erst 14-jährige Auli`i Cravaholo verleiht Moana Stimme und eine pulsierende Vitalität, ebenso muss Dwayson Johnson für seine großartige Darstellung von Maui mit höchsten Lorbeeren bedacht werden. Der Film ist voll von witzigen Dialogen, rasenden Kamerafahrten und Figuren, denen man jeden Atemzug abnimmt. Nicht zu vergessen, die Songs (Lin Manuel Miranda), die in sagenhafte Südseeparadiese einladen und sich wunderbar glücklich anfühlen.